另外一种步兵主要兵器是弓与弩,这是重要的武器,特别是弩,从两汉至三国都是由国家统一制造再发给士兵,一般平民是不准私自拥有弩。弓与弩除了利于防守外,更是对付骑兵的有效兵器。中国自古就经常与北方的游牧民族发生武装冲突,面对游牧民族的骑射战术,中国以步兵为主的部队就是以弓与弩为对抗北方游牧民族骑兵的主要武器,寄望能以较长的射程杀伤游牧民族骑兵,达到驱离的目的。
弓的特点就是射速较弩快,欧洲曾经比较过热那亚弩手与韦尔斯长弓手的射速,在一分钟内,一名熟练的弩手可以发射二至三箭,而一名熟练的弓手则可以发射十箭。不过,较快的射速换来的是较短的射程和较小的威力,而且要训练出一名能够快速、精确射击的弓手往往要花更多的时间来训练。
相形之下,弩的特点就是射程较长、威力较大,弩手在张弩上箭完之后,可以专心、长时间地进行瞄准,同时,就训练时间而言,一位弩手与弓手比起来,弩手的训练时间较短,明代《武备志》的作者茅元仪就曾形容弩是:“朝学而暮成”,所以弩适合用来装备只经过短期训练的士兵。
正由于弓与弩彼此的优缺点是互补的,所以,除了将弓弩兵与矛戟兵混合运用外,也可见到弓兵与弩兵编为一队,交相掩护。
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