建安五年(200年)正月,刘备势力越来越大。曹操亲自征讨刘备,刘备惊悉曹操军将至,亲率数十骑出城观察,果然望见曹军旌旗,只得仓猝应战,被曹军击溃,刘备和张飞败逃,曹操接着攻陷下邳,俘虏了刘备妻子。曹操以土屯约3事迫降了关羽,其中一件事只要知道刘备的下落,关羽便可随时投奔。
曹操赞赏关羽为人,拜其为偏将军,礼遇甚厚。当时曹操认为,只要比刘备对他还要好,不信关羽心理还想着刘备。因此,曹操三天一小宴,5天一大宴,上马一锭金,下马一锭银款待关羽。曹操赠袍,关羽穿于衣底,上用刘备所赐旧袍罩之,不敢以新忘旧;曹操赠赤兔马,关羽拜谢,以为乘此马,可一日而见刘备。曹操如此厚爱,关羽仍是人在曹营心在汉。曹操觉察关羽心神不定,无久留之意,便对与关羽关系甚好的张辽说:“卿试以情问之”。张辽去问关羽,关羽叹息道:“吾极知曹公待我厚,然吾受刘将军厚恩,誓以共死,不可背之。吾终不留,吾要当立效以报曹公乃去”。张辽将关羽的这番话转告曹操,曹操闻后,不但没有怨恨关羽,反而认为他有仁有义,更加器重他。
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